郭家富出生于重庆江津市的农村，因家庭成分不好，母亲被迫到贵州摆小摊艰难维生。年幼的郭家富时时要与饥饿作斗争。为了能混一碗稀饭吃，仅读了3年小学的小家富帮邻居往地里送粪，为石匠背钢钎，替铁匠拉风箱。但就是这样的活儿也不是常有的，挨饿的日子常与他相伴。有一次，家里实在没有可充饥的食物，小家富突然想起要去找妈妈，这使他变得精力充沛和更加勇敢。于是，找妈妈成了年幼家富生活的第一个目标，为实现这一目标，他开始攒路费。1983年，14岁的家富赚到了人生中的第一笔钱———1元钱，那是为邻居挑了三天粪不吃一餐饭的报酬。揣着1元钱，他踏上了寻母之旅。那时的1元钱虽可买20个鸡蛋，但买不到一张从江津到遵义的火车票。小家富不得不独自一人爬上了开往遵义方向的运货火车。火车走走停停，有时他会被火车站巡查人员发现后赶下车。但为了能早日和母亲见面，每次被人从火车上赶下来时，他就向人求情，腿脚麻利地帮人打水、扫地，恳求再搭一段火车。就这样，在离开江津后的第八天，迷迷糊糊的他终于见到了妈妈，而那1元钱竟还在他贴身的口袋里。昏睡了两天后，他就开始帮母亲干起活来：卖稀饭、卖大碗茶、卖凉粉……14岁的他就这样开始学做生意。背着箱子卖冰棍，摆摊卖水果，开小店卖皮鞋等等，只要是当时能做的生意，他都尝试过。当不会再挨饿的时候，这些小生意再也引不起他的兴趣，没有生活目标的他选择了到处流浪。从北到南各大城市，甚至是中缅边境，都留下了他流浪的足迹。

    找不到工作的“打工仔”

    要不是20岁时遇上后来的妻子叶元美，郭家富恐怕至今仍过着漫无目的的流浪生活。“可以说，是叶元美改变了我的命运。”郭家富说，正是与叶元美的结合，他才开始有了人生的奋斗目标。结婚后，他和妻子琢磨着：先到广州打工，等攒些钱后再去自己创业，自己当老板。在广州，叶元美很快在一家玩具厂找到了工作。但几个月过去了，郭家富先后找了几十个单位，却处处碰壁：要么干脆不要他，要么试用几天就被辞退了，再要么就是遇上了“黑中介”，说好了一周后去上班，等他一周后报到时，用人单位说因没联系上他，就让其他人给顶了。很能吃苦的他，越是找不到工作，越是珍惜来之不易的工作，哪怕是打杂工、干力气活他也不会挑剔什么，可就是“一事难求”。到现在，他也没搞明白这是怎么回事。他在一家眼镜店做事时，由于单位离他住的地方有点远，为了不耽误工作，他就打摩的去上班。干到第三天，老板就问他，知不知道一天能挣多少钱，若是天天坐摩的上班，还不如不干了。他说，找不到工作还有一种可能，就是每次到单位应聘时，他都穿一身西装，打着领带，看起来整整齐齐的，老板认为他不是下力气做事的料。虽然找不到工作，但他从未死心。最终，他不得不再次站在街边摆摊卖凉粉、卖糍粑、擦皮鞋，等待机会的来临。虽然每个月也能挣上两三千元，但因开销大，干了两年他也没什么积蓄。更重要的是，他认为摆小摊并不是他理想中的工作状态。